La stagflation est une situation économique difficile caractérisée par la survenue simultanée d’une inflation élevée, d’une croissance économique stagnante et d’un chômage élevé. Ce terme, mot-valise formé de « stagnation » et « inflation », a été popularisé dans les années 1960 et est devenu largement reconnu lors des chocs économiques mondiaux des années 1970. Pour les Canadiens, le concept est revenu dans le discours public alors que les ménages font face à une inflation persistante, à des pressions sur le pouvoir d’achat et à des inquiétudes concernant le ralentissement de la croissance économique. Comprendre la stagflation est crucial, car elle présente un grave dilemme politique : les outils traditionnels pour lutter contre l’inflation peuvent aggraver le chômage, et vice-versa, ce qui a un impact direct sur le niveau de vie et la planification financière.
Définition et défi économique
La stagflation est définie comme la combinaison de trois conditions économiques défavorables : une inflation élevée, une croissance économique stagnante ou lente et un chômage élevé. Ce trio de problèmes est particulièrement difficile pour les décideurs politiques, car il défie la relation inverse traditionnelle entre l’inflation et le chômage décrite par la courbe de Phillips. Selon les modèles économiques normaux, un ralentissement de la croissance et une hausse du chômage entraînent généralement une baisse de l’inflation, car la demande de biens et de services s’affaiblit. La stagflation brise cette relation, créant un scénario où les prix continuent d’augmenter même si l’économie stagne et que le chômage augmente. La persistance de ces conditions est un marqueur clé, car des chevauchements temporaires ne constituent pas une véritable stagflation. Cet environnement économique crée un grave dilemme politique, car les mesures pour freiner l’inflation, comme la hausse des taux d’intérêt, peuvent encore supprimer la croissance et augmenter le chômage. À l’inverse, les politiques visant à stimuler la croissance et l’emploi, comme l’augmentation des dépenses publiques ou la baisse des taux, risquent d’accélérer encore plus l’inflation.
Origines historiques et crise des années 1970
Le terme stagflation est généralement attribué au politicien conservateur britannique Iain Macleod, qui l’a utilisé dans un discours au Parlement en 1965. Macleod a mis en garde contre le pire des deux mondes, affirmant que le Royaume-Uni se trouvait dans une sorte de situation de « stagflation » avec à la fois une forte inflation et une stagnation économique. Le terme a gagné en reconnaissance et est entré dans l’usage courant lors des graves turbulences économiques des années 1970. Cette période a été définie par une série de chocs d’offre mondiaux qui ont perturbé les économies du monde entier. La fermeture du canal de Suez de 1967 à 1975 et, plus particulièrement, la crise pétrolière de 1973 ont été des événements majeurs. L’Organisation des pays arabes exportateurs de pétrole (OPAEP) a imposé un embargo pétrolier et réduit la production, entraînant une augmentation soudaine et brutale des prix du pétrole. Ce choc d’offre a augmenté les coûts de production dans le monde entier, ralentissant la croissance économique tout en faisant grimper les prix à la consommation. Aux États-Unis, les données montrent que les germes de la stagflation ont été semés à la fin des années 1960, le chômage passant de 3,6 % à 4,9 % et l’inflation mesurée par l’indice des prix à la consommation (IPC) passant de 4,7 % à 5,6 % entre 1968 et 1970. La crise a conduit à une réévaluation fondamentale des politiques économiques keynésiennes dominantes et a contribué à l’essor des théories économiques monétaristes et de l’offre.
Explications théoriques de la stagflation
Les économistes offrent principalement deux explications à la survenue de la stagflation. La première et la plus citée est la théorie du choc d’offre. Cela se produit lorsqu’un événement défavorable soudain augmente considérablement le coût des matières premières clés ou perturbe la production. Une augmentation rapide du prix du pétrole en est l’exemple classique, comme on l’a vu dans les années 1970. Un tel choc rend la production plus coûteuse et moins rentable, ce qui ralentit la croissance économique et réduit la production en même temps qu’il force les prix à la consommation à la hausse. La deuxième explication implique des politiques gouvernementales erronées. La stagflation peut résulter si un gouvernement met en œuvre des politiques qui nuisent à la production industrielle et à la productivité tout en augmentant trop rapidement la masse monétaire. Ces deux actions doivent probablement se produire ensemble, car les politiques qui ne font que ralentir la croissance ne causent généralement pas d’inflation, et les politiques qui causent l’inflation ne ralentissent généralement pas la croissance. La théorie néo-keynésienne cadre cela à travers le prisme de l’inflation par les coûts, où l’augmentation des coûts de production déplace la courbe d’offre globale vers la gauche. Les économistes néoclassiques soutiennent que des facteurs réels comme la réglementation affectent la production et le chômage, tandis que des facteurs nominaux comme la croissance de la masse monétaire affectent l’inflation, et la stagflation se produit lorsque des chocs réels défavorables et une politique monétaire accommodante se produisent simultanément.
La stagflation dans le contexte canadien
Au Canada, la stagflation est revenue dans les conversations économiques alors que l’économie présente des signes mitigés de ralentissement de la croissance, d’inflation persistante et d’un assouplissement du marché du travail. Bien que le pays ne se trouve pas actuellement dans un épisode de stagflation classique, les risques et l’inconfort qui y sont associés sont ressentis par les ménages. La croissance économique a ralenti, soutenue en partie par les dépenses publiques et le commerce, mais l’investissement du secteur privé et la confiance des consommateurs se sont affaiblis. La Banque du Canada a reconnu l’équilibre délicat, notant que la hausse des taux d’intérêt pour freiner l’inflation pourrait ralentir davantage l’économie, mettant en lumière un dilemme moderne semblable à la stagflation. L’inflation a baissé par rapport à son sommet, mais reste obstinément élevée dans des catégories critiques pour le budget des ménages, comme les coûts du logement, l’alimentation, les services et les assurances. Ces pressions sont souvent structurelles ou liées à l’offre, ce qui les rend moins sensibles aux variations des taux d’intérêt. Le marché du travail canadien s’est refroidi de manière inégale, certains secteurs étant confrontés à des licenciements tandis que d’autres restent résilients, et le chômage a augmenté modestement mais reste en deçà des niveaux de crise. L’environnement actuel est mieux décrit comme une fragmentation économique, avec différentes régions et groupes de revenus connaissant des conditions distinctes, plutôt que la stagnation généralisée et la rupture observées dans les années 1970.
Des facteurs clés différencient la situation économique canadienne actuelle des épisodes de stagflation historiques. Le taux de chômage, bien qu’en hausse, reste relativement faible par rapport au chômage élevé caractéristique de la stagflation classique. La croissance économique a ralenti, mais n’est pas stagnante de la même manière grave que dans les années 1970. L’inflation persistante est actuellement concentrée dans des domaines spécifiques comme le logement et l’alimentation, plutôt que d’être généralisée à toute l’économie en raison d’un choc d’offre majeur.
- L’inflation est élevée, mais ne s’emballe pas.
- Le chômage, bien qu’en hausse, reste relativement faible selon les normes historiques.
- La croissance économique est faible, mais pas absente, évitant une contraction pure et simple.
- La détérioration du marché du travail n’est pas encore assez large ou soutenue pour correspondre à la définition classique.
Malgré ces différences, la persistance des coûts élevés dans les domaines essentiels crée une anxiété économique importante pour les Canadiens. Cette pression continue façonne la perception du public et alimente la discussion sur la stagflation en tant que cadre de risque pertinent. La situation suscite des inquiétudes quant à un éventuel basculement dans un scénario stagflationniste. Par conséquent, la stagflation reste un sujet pertinent pour analyser les vulnérabilités économiques actuelles et les défis politiques.
Réponses politiques et dilemme des banques centrales
Le défi politique central de la stagflation est que les outils pour résoudre un problème ont tendance à aggraver les autres. Les banques centrales, comme la Banque du Canada, sont confrontées à un profond dilemme lorsque les risques de croissance et les risques d’inflation coexistent. Le resserrement de la politique monétaire en augmentant les taux d’intérêt est le remède standard contre une inflation élevée, car il refroidit la demande. Cependant, dans un environnement stagflationniste ou de faible croissance, cette action peut approfondir un ralentissement économique et conduire à un chômage plus élevé. À l’inverse, baisser les taux d’intérêt ou augmenter les dépenses publiques pour stimuler la croissance et l’emploi peut ajouter de l’huile sur le feu des pressions inflationnistes si la cause profonde est un problème du côté de l’offre. Cela laisse aux décideurs politiques des choix peu attrayants, optant souvent pour une voie médiane qui se traduit à la fois par une inflation plus élevée et un chômage plus élevé pendant une période. Les communications récentes de la Banque du Canada ont explicitement noté cette tension, affirmant que la hausse des taux pour combattre l’inflation pourrait ralentir davantage l’économie canadienne. L’analyse historique des années 1970 montre que de nombreux gouvernements occidentaux ont choisi des politiques entre les extrêmes de l’austérité totale et de la stimulation totale, ce qui a prolongé la période de stagflation. Le rôle des anticipations d’inflation est également critique, car les travailleurs et les entreprises commencent à s’attendre à des hausses de prix continues et les intègrent dans les revendications salariales et la tarification, donnant à l’inflation un élan difficile à arrêter.
Stagflation versus récession
Il est important de distinguer la stagflation d’une récession, car les deux impliquent des difficultés économiques mais ont des caractéristiques différentes. Une récession est généralement définie comme un déclin significatif de l’activité économique durant plus de quelques mois, reflété par une baisse du PIB, des revenus, de l’emploi et des ventes au détail. Lors d’une récession classique, l’inflation se stabilise ou diminue généralement en raison d’une demande faible. La stagflation, cependant, combine la faible croissance et le chômage élevé d’une récession avec une inflation persistamment élevée. Les prix à la consommation continuent d’augmenter même si l’économie est en ralentissement. Le tableau ci-dessous présente les principales différences entre ces deux conditions économiques.
| Condition économique | Croissance économique | Inflation | Chômage |
|---|---|---|---|
| Récession | Déclin significatif | Généralement faible ou en baisse | Élevé et en hausse |
| Stagflation | Stagnante ou lente | Persistamment élevée | Élevé et en hausse |
| Expansion normale | Forte | Modérée | Faible |
La confusion entre récession et stagflation survient parce que le chômage élevé est une conséquence des deux. La différence déterminante est le comportement des prix pendant le ralentissement économique. Dans une récession traditionnelle, l’inflation baisse généralement en raison d’une demande faible. La discussion récente au Canada porte sur la question de savoir si une récession potentielle s’accompagnerait d’une inflation tenace. Ce scénario ferait basculer l’économie dans une condition stagflationniste plutôt que dans un ralentissement déflationniste traditionnel.
Risques et perspectives d’avenir pour le Canada
Le risque de stagflation pour le Canada se concentre sur la possibilité que les fragments économiques actuels se regroupent en un problème plus soutenu et généralisé. L’inflation persistante dans des catégories de base comme le logement et l’alimentation pourrait s’ancrer dans les anticipations, conduisant à une spirale prix-salaires même si la croissance faiblit. Un nouveau choc d’offre important, comme un autre événement géopolitique perturbant les approvisionnements en énergie ou en denrées alimentaires, pourrait reproduire les déclencheurs des années 1970. De plus, le niveau élevé d’endettement des ménages au Canada rend l’économie plus sensible aux variations des taux d’intérêt, ce qui pourrait provoquer un ralentissement plus marqué si la Banque du Canada maintient une politique restrictive trop longtemps. Certains analystes soutiennent que l’économie canadienne est entrée dans une période de stagflation qui affectera les rendements du marché dans les années à venir. Cependant, d’autres facteurs atténuent le risque. Les banques centrales modernes ont des cadres de ciblage de l’inflation plus crédibles que dans les années 1970, et les chaînes d’approvisionnement mondiales, bien que sous tension, s’ajustent progressivement. Le marché du travail, bien qu’en train de s’assouplir, ne s’est pas effondré. Les perspectives restent donc celles d’un risque accru de stagflation et d’un inconfort économique plutôt qu’une certitude, nécessitant une surveillance attentive de la persistance de l’inflation, des tendances de l’emploi et des réponses politiques.
Questions fréquentes
Pourquoi la stagflation est-elle si difficile à résoudre ?
La stagflation est difficile à résoudre parce que les solutions politiques standard se contrecarrent. Si une banque centrale augmente les taux d’intérêt pour combattre une inflation élevée, cela peut ralentir davantage l’économie et augmenter le chômage. Si le gouvernement réduit les impôts ou augmente les dépenses pour stimuler la croissance et l’emploi, cela peut injecter plus d’argent dans l’économie et aggraver l’inflation. Les décideurs politiques sont souvent contraints de choisir un terrain d’entente douloureux.
Qu’est-ce que la stagflation en termes simples ?
La stagflation est une combinaison d’inflation élevée, de croissance économique stagnante et de chômage élevé. Le terme est un mot-valise formé de « stagnation » et « inflation » et a été popularisé par le politicien britannique Iain Macleod dans les années 1960. Il décrit une condition économique problématique où les prix augmentent rapidement alors que l’économie ne croît pas et que le chômage reste élevé. Cette situation remet en cause les théories économiques traditionnelles comme la courbe de Phillips, qui suggérait que l’inflation et le chômage étaient inversement liés. La stagflation présente un dilemme politique, car les actions pour réduire l’inflation peuvent aggraver le chômage, et les efforts pour réduire le chômage peuvent alimenter davantage l’inflation.
Quelles sont les causes de la stagflation ?
Les économistes offrent deux explications principales à la stagflation. Premièrement, elle peut résulter d’un choc d’offre défavorable, comme une augmentation rapide du prix du pétrole, qui augmente les coûts de production et ralentit la croissance économique simultanément. Deuxièmement, la stagflation peut être causée par des politiques gouvernementales erronées qui nuisent à la production industrielle tout en augmentant trop rapidement la masse monétaire. Ces politiques sont problématiques, car les mesures qui ralentissent la croissance causent rarement de l’inflation par elles-mêmes, et les politiques inflationnistes ralentissent rarement la croissance, mais ensemble, elles peuvent créer la stagflation. La stagflation des années 1970, par exemple, a commencé avec la crise pétrolière de 1973 mais s’est poursuivie alors que les banques centrales utilisaient une politique monétaire excessivement stimulante.
En quoi la stagflation diffère-t-elle d’une récession ?
La stagflation diffère d’une récession en incluant une inflation persistamment élevée aux côtés d’une stagnation économique et d’un chômage élevé. Dans une récession typique, l’économie se contracte et le chômage augmente, mais l’inflation diminue ou reste généralement faible. La stagflation combine la faible croissance et le chômage élevé d’une récession avec la hausse des prix caractéristique de l’inflation. Cette combinaison est particulièrement difficile, car elle contredit la relation traditionnelle de la courbe de Phillips où l’inflation et le chômage évoluent en sens inverse. La coexistence de ces trois conditions défavorables crée un environnement politique difficile où les remèdes standard pour un problème peuvent exacerber les autres.
Quand a eu lieu la dernière grande période de stagflation ?
La dernière grande période mondiale de stagflation a eu lieu dans les années 1970 et au début des années 1980. Elle a gagné en reconnaissance après une série de chocs économiques mondiaux, notamment la crise pétrolière de 1973 lorsque les pays de l’OPEP ont restreint l’approvisionnement mondial en pétrole et imposé un embargo. Cela a conduit à une flambée des prix de l’énergie, une inflation élevée et un ralentissement de la croissance économique dans de nombreux pays occidentaux. Les germes de cette stagflation ont été semés à la fin des années 1960, avec une hausse du chômage et de l’inflation. Cette période a conduit à une réévaluation des politiques économiques keynésiennes et a contribué à l’essor de théories alternatives comme le monétarisme. La stagflation était prévalente parmi sept grandes économies de marché de 1973 à 1982.
Sources et lectures complémentaires
- Stagflation (Wikipedia) en.wikipedia.org
- Stagflation thecanadianencyclopedia.ca
- Is Stagflation a Real Threat for Canada? nesto.ca
- What stagflation means for your money. creditblog.capitalone.ca
- What is stagflation? TD Economics explains td.com
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