Le krach de Wall Street de 1929 et le Grand Krach au Canada

La bulle spéculative des Années folles

Les années 1920, connues sous le nom d'Années folles, furent une période d'expansion industrielle et d'optimisme généralisé en Amérique du Nord. Aux États-Unis comme au Canada, le marché boursier est devenu un symbole de cette prospérité, attirant des millions de nouveaux investisseurs. Beaucoup de gens, déçus par les faibles taux d'intérêt bancaires, ont engagé leurs économies sur le marché. Un moteur clé du boom spéculatif était la pratique d'acheter des actions « sur marge ». Cela permettait aux investisseurs d'acheter des actions en versant seulement 10 % du prix et en empruntant le reste auprès de courtiers. En août 1929, plus de 8,5 milliards de dollars étaient prêtés pour l'achat d'actions, un montant dépassant la totalité de la monnaie en circulation aux États-Unis. Cet effet de levier signifiait que les investisseurs risquaient de perdre des sommes immenses si les prix baissaient. Le ratio cours-bénéfice moyen des actions du S&P Composite a atteint 32,6 en septembre 1929, bien au-dessus des normes historiques, indiquant un marché dangereusement détaché de la valeur économique sous-jacente.

Au Canada, la frénésie était tout aussi intense. Beaucoup de Canadiens ont hypothéqué leur maison et vidé leurs économies pour investir dans des actions en flèche comme Imperial Oil et British American Oil. La Bourse de Toronto est devenue un centre d'activité frénétique, les histoires de profits faciles attirant des gens de tous les milieux. Cela a créé une bulle économique classique, où les prix étaient tirés à la hausse par la spéculation plutôt que par la valeur réelle. La croyance que les cours des actions avaient atteint un « plateau élevé permanent », comme l'a proclamé l'économiste Irving Fisher, était répandue. Cependant, l'économie dans son ensemble montrait des signes avant-coureurs de problèmes. Le secteur agricole était en crise à cause de la surproduction, l'endettement des consommateurs était élevé et les salaires avaient stagné, limitant le pouvoir d'achat. Malgré ces faiblesses sous-jacentes, le boom spéculatif s'est poursuivi presque sans relâche jusqu'au début de septembre 1929.

Le krach se déroule : du Jeudi noir au Mardi noir

Le krach a commencé par une forte baisse dans l'après-midi du 23 octobre 1929. La véritable panique a débuté le lendemain, le 24 octobre, connu sous le nom de Jeudi noir. Ce jour-là, la Bourse de New York a perdu 11 % de sa valeur à l'ouverture, avec près de trois millions d'actions négociées dans les trois premières minutes seulement. Le volume était si élevé que les bandes de cotation avaient plusieurs heures de retard, laissant les investisseurs dans l'ignorance des prix actuels. En réponse, les principaux banquiers de Wall Street se sont réunis et ont élaboré un plan pour restaurer la confiance. Ils ont envoyé Richard Whitney, vice-président de la Bourse, pour placer une offre d'achat de 25 000 actions d'U.S. Steel à 205 $, bien au-dessus du prix du marché. Cette tactique, rappelant celle utilisée lors de la panique de 1907, a réussi à arrêter temporairement la chute. L'indice Dow Jones Industrial Average a clôturé en baisse de seulement 6,38 points pour la journée.

Le répit fut de courte durée. Le Lundi noir, 28 octobre, le Dow Jones a chuté de 38,33 points, soit 12,82 %. Le pire était encore à venir. Le Mardi noir, 29 octobre, les ventes de panique ont atteint leur paroxysme. Environ 16,4 millions d'actions ont été négociées à la Bourse de New York en une seule journée, effaçant environ 14 milliards de dollars de valeur boursière. Certaines actions n'avaient aucun acheteur à aucun prix. Le Dow a perdu 30,57 points supplémentaires, soit 11,73 %. Les efforts de personnalités riches comme William C. Durant et des membres de la famille Rockefeller pour acheter des actions et démontrer leur confiance n'ont pas réussi à arrêter l'effondrement. Après un jour de reprise le 30 octobre, le marché a poursuivi sa longue et dévastatrice descente. Il a atteint un creux intérimaire le 13 novembre 1929, a connu un rallye de marché baissier jusqu'en avril 1930, puis a chuté régulièrement jusqu'au 8 juillet 1932. À cette date, le Dow avait clôturé à 41,22, une perte de 89,2 % par rapport à son sommet de septembre 1929.

L'impact immédiat sur les marchés canadiens

Le krach ne s'est pas limité à Wall Street. Les bourses canadiennes de Toronto et de Montréal ont été secouées simultanément. Le 4 octobre 1929, une importante vente massive a frappé Bay Street et Wall Street, la Bourse de Toronto subissant des pertes d'environ 200 millions de dollars. L'angoisse s'est étendue au nord, le Toronto Globe rapportant que les marchés étaient « ébranlés ». Le Jeudi noir, la bourse de Montréal a vu plus de 400 000 actions négociées, dépassant de loin les 25 000 habituelles, et pratiquement toutes les actions ont terminé la journée en baisse. La panique s'est intensifiée la semaine suivante. Le Mardi noir, des records de liquidation ont été établis dans les deux villes. À Montréal, quelque 500 000 actions ont été vendues, cinq fois la quantité habituelle. À Toronto, 330 000 actions ont été vendues, treize fois la quantité habituelle. La Revue annuelle canadienne des affaires publiques a déclaré que jamais auparavant des milliards de dollars n'avaient été perdus sur les bourses canadiennes en si peu de temps.

Les pertes ont été catastrophiques pour des entreprises et des investisseurs spécifiques. Du sommet du marché haussier en 1929 à mi-1930, les 50 actions canadiennes les plus actives ont diminué en moyenne à bien moins de la moitié de leur valeur marchande. Les actionnaires d'International Nickel et d'Imperial Oil ont perdu plus de 500 millions de dollars chacun. Les actions de premier ordre ont été frappées de plein fouet. À Toronto, la société minière Noranda a ouvert à 37,50 $ et a clôturé à 27 $ le Mardi noir, une baisse de 33 % en une journée. Le chaos était total. Les courtiers étaient débordés et les salles de marché étaient décrites comme enfumées et rugissantes. À la fin du krach, le marché boursier canadien avait perdu plus de 5 milliards de dollars de valeur, une catastrophe financière sans précédent qui a anéanti d'innombrables fortunes individuelles.

Personnalités clés et pertes personnelles

Le krach a dévasté les investisseurs de tous les niveaux de la société, des citoyens ordinaires aux futurs dirigeants politiques. Beaucoup de Canadiens avaient investi tout ce qu'ils avaient. Le futur premier ministre Louis St-Laurent a perdu ses investissements et a remboursé des dettes liées au krach jusqu'à la Seconde Guerre mondiale. R.B. Bennett, qui deviendra premier ministre en 1930, a vu une partie importante de sa fortune disparaître, bien que sa fortune substantielle lui ait permis d'absorber la perte. D'un autre côté, certains investisseurs comme Joseph Kennedy ont vendu avant le krach, amassant plus tard une grande fortune. Au Canada, le coût humain a été sévère. On rapporte des suicides à Toronto, certaines personnes sautant du pont Bloor. D'autres histoires racontent des courtiers comme Harold Crang, qui a été ruiné jeune mais a ensuite reconstruit sa carrière, et Douglas Ward de Dominion Securities, qui a passé la majeure partie des années 1930 à rembourser les pertes de ses clients. La ruine financière était généralisée, les récits de misère économique et personnelle définissant les suites du Grand Krach à travers le pays.

Le krach boursier de 1929 a commencé par une forte baisse en octobre. Le marché avait atteint son sommet le 3 septembre 1929, l'indice Dow Jones Industrial Average atteignant 381,17. Le Jeudi noir, 24 octobre 1929, a vu un record de 12,9 millions d'actions négociées et le marché a perdu 11 % de sa valeur à l'ouverture. Le Lundi noir, 28 octobre, et le Mardi noir, 29 octobre, ont connu d'autres pertes sévères, avec 16,4 millions d'actions négociées le Mardi noir seulement.

Le marché a atteint un creux intérimaire le 13 novembre 1929. Il a ensuite connu un rallye de marché baissier jusqu'à un pic secondaire le 17 avril 1930. Une descente beaucoup plus longue a suivi d'avril 1930 au 8 juillet 1932. En juillet 1932, l'indice Dow Jones Industrial Average avait clôturé à 41,22, son plus bas niveau du 20e siècle. Cela représentait une perte d'environ 90 % par rapport à sa valeur d'avant le krach.

Le marché n'est pas revenu à son sommet de septembre 1929 avant le 23 novembre 1954. Cela signifie qu'il a fallu 25 ans au marché pour se remettre complètement du krach. Le krach a déclenché une érosion rapide de la confiance dans le système bancaire américain. Il a marqué le début de la Grande Dépression mondiale.

Du krach à la dépression : les conséquences au Canada

Le krach boursier a été le premier acte de la Grande Dépression au Canada. La récession économique semblait modérée lorsque R.B. Bennett a fait campagne en 1930, mais elle s'est considérablement aggravée après son élection. En 1933, au point le plus bas, la production nationale et les exportations avaient chuté d'un tiers par rapport aux niveaux de la fin des années 1920. Près d'un tiers de la main-d'œuvre était au chômage. Les fermes des Prairies étaient en crise à cause de la sécheresse, et la demande pour les ressources canadiennes comme le blé, le bois et le charbon s'est évaporée. Des centaines de milliers de Canadiens dépendaient d'une aide financière inadéquate, les taux mensuels pour une famille de cinq personnes variant de 60 $ à Calgary à 19 $ à Halifax. La Dépression a favorisé l'agitation sociale et le changement politique. Le gouvernement Bennett a créé la Banque du Canada en 1935 et a proposé un « New Deal », mais c'était trop tard pour sauver son gouvernement. Il a été défait lors de l'élection de 1935. L'économie s'est rétablie très lentement, et une récession à la fin des années 1930 a interrompu la tendance à la hausse. Il a fallu le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en 1939 pour relancer pleinement l'économie canadienne.

Le krach et la Dépression qui a suivi ont conduit à d'importantes réformes financières. Aux États-Unis, la commission Pecora a enquêté sur les causes du krach. Le Congrès a adopté la loi Glass-Steagall en 1933, séparant les banques commerciales et d'investissement. La loi sur les valeurs mobilières de 1933 et la loi sur les bourses de valeurs de 1934 ont créé la Securities and Exchange Commission (SEC) pour réglementer les marchés et interdire des pratiques comme le délit d'initié. Les bourses du monde entier ont institué des mesures pour suspendre les transactions lors de baisses rapides afin de limiter les ventes de panique. Au Canada, la crise a mis en lumière la nécessité d'une banque centrale, conduisant à la création de la Banque du Canada. Ces changements visaient à restaurer la stabilité et à éviter une répétition des excès spéculatifs qui ont conduit au krach.

Analyse historique et débat

Les économistes et les historiens continuent de débattre du rôle précis du krach dans le déclenchement de la Grande Dépression. Certains soutiennent que les fluctuations des cours des actions à elles seules n'étaient pas assez graves pour déclencher un effondrement financier total. Ils pointent d'autres facteurs comme la politique monétaire restrictive de la Réserve fédérale, l'effondrement de milliers de banques américaines et une glissade mondiale vers le protectionnisme, illustrée par la loi Smoot-Hawley sur les tarifs douaniers. D'autres soutiennent que le krach a été une étape critique d'un cycle économique plus large, se combinant à des faiblesses économiques préexistantes pour créer une tempête parfaite. Ces faiblesses comprenaient une surproduction de produits agricoles, la stagnation des salaires, un endettement élevé des consommateurs et un déclin de la production industrielle. Le krach a détruit la richesse, brisé la confiance des entreprises et conduit à une forte réduction des dépenses de consommation et de l'investissement, ce qui a à son tour approfondi la contraction économique.

Au Canada, le lien entre le krach et la Dépression est également analysé. Bien que le krach ait marqué la veille de la Dépression, sa gravité a été amplifiée par la dépendance du Canada aux exportations et aux ressources naturelles. Alors que le commerce mondial s'effondrait, la demande pour les produits canadiens s'est tarie. Les réponses politiques, y compris l'augmentation des tarifs douaniers dans le monde, ont étranglé davantage le commerce international. Le krach a exposé la fragilité d'un système financier où les banques ordinaires étaient fortement investies en bourse et où des bulles spéculatives pouvaient se former avec peu de surveillance. Les leçons de 1929 ont influencé les réglementations financières ultérieures et les politiques de banque centrale au Canada, façonnant le cadre économique du pays pour les décennies à venir.

Questions fréquentes

Sources et lectures complémentaires

1. Wall Street Crash of 1929 (Wikipedia) en.wikipedia.org
2. The Great Crash of 1929 in Canada thecanadianencyclopedia.ca
3. Lessons from the Great Depression bankofcanadamuseum.ca
4. Taking stock of the Great Crash cbc.ca
5. 1929 Crash canadahistory.com
6. The Stock Market Crash and the Great Depression alloprof.qc.ca

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