OTTAWA
Le gouvernement fédéral promet d'utiliser des garanties de prêt et des contrats d'achat pour aider à créer 500 mégawatts de nouvelle capacité de calcul pour l'intelligence artificielle destinée aux entreprises canadiennes.
Le ministre des Finances, François-Philippe Champagne, a cité l'infrastructure d'IA aux côtés des mines, des ports et des barrages comme des projets « qui alimenteront notre avenir » dans son discours budgétaire jeudi.
Le plan vise à relever un défi de financement où il est plus facile et moins risqué pour les développeurs de centres de données de construire pour les géants technologiques américains aux poches profondes que pour les startups canadiennes d'IA.
« On se retrouve avec ce dilemme que vous ne pouvez pas acheter ce qui ne sera pas construit », a déclaré Sean Mullin, un ancien conseiller politique fédéral qui a contribué à concevoir la stratégie de calcul pour l'IA de 2 milliards de dollars d'Ottawa.
Le budget propose que des agences fédérales puissent émettre des garanties et des contrats d'achat, s'engageant essentiellement à acheter une partie de la production de nouveaux centres de données ou à garantir leur dette.
En appliquant cette approche, Ottawa peut donner aux développeurs et aux prêteurs la sécurité nécessaire pour aller de l'avant « sans subventionner directement ou mettre des dollars des contribuables sur la table », a affirmé M. Mullin.
Les entreprises technologiques américaines étendent déjà leur empreinte dans le nuage au Canada, Meta Platforms Inc. construisant un campus de centres de données de 13 milliards de dollars en Alberta et Anthropic louant de l'espace dans une installation en Nouvelle-Écosse.
Amazon.com Inc., Google et Microsoft ajoutent également de la capacité.
Les développeurs ont annoncé près de 200 nouveaux centres de données à travers le pays, selon The Globe and Mail.
Cependant, une nouvelle capacité parrainée par la Silicon Valley ne signifie pas nécessairement un meilleur accès pour les entreprises canadiennes d'IA.
Ali Asaria, PDG de la startup torontoise d'IA Transformer Lab, a déclaré que les géants technologiques américains utilisent déjà toutes les puces d'IA spécialisées disponibles en passant d'énormes commandes et en prenant des engagements à long terme.
Sa société a tout essayé pour obtenir plus de capacité, citant des conversations infructueuses avec plus de 50 fournisseurs de calcul au cours des dernières semaines.
Les développeurs de centres de données doivent emprunter pour financer leurs projets, et les prêteurs fixent généralement les taux d'intérêt en fonction de la qualité de leurs clients et de leurs contrats, a expliqué Simon Ahdoot, PDG du groupe montréalais Hypertec Group Inc.
Les géants technologiques américains ont d'énormes revenus et de bonnes cotes de crédit, donc leurs fournisseurs de calcul peuvent obtenir des prêts à un coût moindre.
Les fournisseurs qui travaillent principalement avec des startups canadiennes d'IA doivent « regrouper un tas de ces petits contrats ensemble », a dit M. Mullin.
En conséquence, ils pourraient trouver le financement beaucoup plus cher, voire impossible à obtenir, et leurs projets pourraient être bloqués.
Certains voient une opportunité pour le Canada dans les défis récents aux États-Unis, où les électeurs de dizaines de municipalités ont approuvé des interdictions de nouvelles installations de calcul lors des élections de mi-mandat.
« Les centres de données au Canada semblent assez attrayants en ce moment », a écrit Lucy Hargreaves, PDG du groupe technologique Build Canada, dans une publication sur X.
D'autres ne sont pas convaincus par le plan d'Ottawa.
Craig McLellan, PDG du fournisseur de services infonuagiques torontois ThinkOn, Inc., a déclaré qu'il existe un risque que les mesures fédérales conduisent à plus de capacité que les entreprises et organisations nationales ne peuvent en soutenir.
La demande du marché canadien pourrait être inférieure aux 500 mégawatts qu'Ottawa veut aider à construire.
« C'est une estimation qui n'est basée sur aucune forme d'analyse de marché qui va au-delà des spéculateurs », a-t-il affirmé.
« Cela peut y arriver, mais je ne pense pas que ce soit encore le cas. »
Selon M. McLellan, les garanties financières pour plus de développement encouragent également la vitesse au détriment de la prudence, amenant les entreprises à se concentrer moins sur l'utilisation de l'équipement de calcul le plus efficace possible.
« Si vous ne favorisez pas l'efficacité à un moment donné, vous pourriez vous retrouver avec une infrastructure surdimensionnée. »
M. Asaria soutient le plan fédéral, qu'il espère donnera aux fournisseurs de nuage canadiens la confiance nécessaire pour construire la capacité de calcul dont des entreprises comme la sienne ont besoin.
Néanmoins, il craint que les spéculateurs sur les centres de données « puissent abuser d'une offre fédérale assortie d'un financement garanti ».
L'exemple concret le plus clair de l'approche d'Ottawa est un projet associant l'entreprise d'IA Cohere au fournisseur de nuage américain CoreWeave, où le gouvernement s'est engagé à verser jusqu'à 240 millions de dollars sur une construction de 725 millions de dollars.
M. Mullin a déclaré qu'Ottawa devrait s'assurer que les entreprises canadiennes ne soient pas évincées de la nouvelle capacité de calcul, mais le pays pourrait bénéficier de devenir un fournisseur d'infrastructure d'IA pour les États-Unis et l'Europe.
Le budget n'incluait pas beaucoup de nouveau financement pour l'intelligence artificielle au-delà des 2,04 milliards de dollars déjà promis pour la stratégie nationale d'IA.
Cet article a été rédigé par la salle de rédaction d'e2gold.ca à partir des reportages de The Globe and Mail, tech-insider.org et The Globe and Mail. Les citations, traduites de l'anglais, sont vérifiées par rapport à ces reportages.