Le Bureau de la concurrence affirme qu'une entente proposée entre Air Canada et United Airlines nuirait à la concurrence sur 10 liaisons entre le Canada et les États-Unis, ce qui coûterait des millions de dollars en billets d'avion aux consommateurs.
L'organisme de surveillance a transmis un rapport au ministre des Transports, Steven MacKinnon, pour examen.
Les 10 liaisons touchées relient Toronto, Montréal, Ottawa et Vancouver à Chicago, Cleveland, Denver, Houston, New York, San Francisco et Washington.
« Le Bureau a constaté que l'entente proposée éliminerait une source importante de concurrence entre les transporteurs aériens sur ces liaisons », a indiqué le Bureau de la concurrence dans un communiqué.
Les compagnies aériennes représentent la totalité du trafic sans escale sur cinq des 10 liaisons, a précisé le Bureau, et détiennent « des parts de marché combinées importantes sur les autres ».
Ces liaisons sont restreintes par une ordonnance sur consentement de 2012.
« Ces restrictions ont été imposées après que le Bureau eut conclu qu'une coordination similaire entre les transporteurs aériens porterait substantiellement atteinte à la concurrence. Les restrictions sont toujours en vigueur aujourd'hui », a souligné le Bureau.
Air Canada et United opèrent dans le cadre de l'Entente commerciale conjointe transfrontalière depuis 2022, ce qui leur permet de coordonner leurs tarifs conjoints, la gestion des stocks, le partage des revenus et l'échange d'informations commerciales sensibles.
La nouvelle entente proposée par les transporteurs aériens comprend une version modifiée et refondue, qui, selon le Bureau, « éliminerait la concurrence » sur les 10 liaisons actuellement restreintes.
« Si l'[ordonnance] est révoquée avec succès, cela permettrait aux parties de coordonner leurs activités sur les [10] liaisons de la même manière que prévu par l'ECCT », a expliqué le Bureau.
L'expansion proposée se traduirait vraisemblablement par des prix plus élevés et « des préjudices de plusieurs millions de dollars par année pour les consommateurs », a-t-il déclaré, car l'entente pourrait créer des conditions de monopole ou de quasi-monopole sur plusieurs liaisons.
« La concurrence entre les transporteurs aériens contribue à maintenir les tarifs à un niveau plus bas et offre aux voyageurs plus de choix et un meilleur service », a déclaré la commissaire intérimaire, Jeanne Pratt.
« Notre examen a révélé que permettre à Air Canada et à United de coordonner leurs activités sur ces liaisons réduirait vraisemblablement la concurrence sur des liaisons clés entre le Canada et les États-Unis et entraînerait des prix plus élevés pour les voyageurs. »
Le Bureau a indiqué que d'autres transporteurs aériens étaient peu susceptibles d'exploiter les mêmes liaisons, compte tenu des obstacles élevés à l'entrée sur le marché.
Air Canada et United ont proposé d'élargir leur partenariat en juin, faisant valoir que « les circonstances ont changé ».
La porte-parole d'Air Canada, Angela Mah, a indiqué que le partenariat a permis d'ajouter 20 nouvelles liaisons transfrontalières et d'accueillir 4,3 millions de passagers sur des itinéraires combinés depuis 2022.
« Le partenariat joue un rôle important pour la clientèle canadienne en soutenant la connectivité entre les collectivités du Canada et des États-Unis », a-t-elle écrit dans un courriel.
La porte-parole d'United Airlines, Megan Boyd, a pour sa part affirmé que les horaires coordonnés offrent plus d'options de départ, des correspondances améliorées et une plus grande flexibilité.
« L'entente donne aux clients accès à plus de 1 200 itinéraires avec correspondance, avec des tarifs intégrés qui peuvent offrir des économies substantielles par rapport à l'achat de segments de vol individuels séparément », a déclaré Mme Boyd.
Le rapport du Bureau indique qu'Air Canada est le seul transporteur aérien à desservir la liaison Toronto-Cleveland. Sur quatre autres liaisons, Montréal-Washington, Toronto-Denver, Toronto-Houston et Ottawa-Washington, les deux compagnies aériennes détiennent ensemble la totalité des parts de marché.
Selon le rapport du Bureau, les transporteurs aériens ont déclaré que si le ministre approuvait l'entente, ils avaient l'intention de demander au Tribunal de la concurrence de lever les restrictions sur les 10 liaisons.
La période de consultation pour l'évaluation de l'intérêt public du ministre concernant l'entente élargie est ouverte jusqu'au 15 novembre.
Cet article a été rédigé par la salle de rédaction d'e2gold.ca à partir des reportages de BNN Bloomberg, CTV News, CityNews et The Globe and Mail. Les citations, traduites de l'anglais, sont vérifiées par rapport à ces reportages.